Usamos esta expressão para dizer que algo está mal escondido ou mal disfarçado, pode ser uma pessoa, uma acção ou uma ideia.
É algo que se descobre depressa.
A expressão resulta da observação do procedimento dos felínos como o gato. Estes animais, mesmo os de grande porte, como o leopardo, quando pretendem passar despercebidos,por exemplo, quando preparam uma acção de caça, escondem perfeitamente o corpo, mas deixam a cauda à mostra, podendo ser, por isso, descobertos.

Fonte:"Cuidado com a Língua", Oficina do Livro, pág. 84